正月十五元宵节，民间素有观赏花灯的习俗，各地皆在通衢街市悬挂花灯，百姓则相约游览观赏，俗称逛灯会。
    灯会始于汉，兴于唐，盛于宋。李商隐在《正月十五夜闻京有灯恨不得观》一诗中云：“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。”从浅白的诗意可见，唐代的灯会已经具有相当的规模了。辛弃疾的《青玉案·元夕》：“东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”更是生动记述了南宋时的灯会盛况。
    宋代的灯会兴盛，与政府的大力扶持有关。据周密的《武林旧事》中载，南宋都城临安，在中兴之后，最初只是一些大街旁的茶馆，在元宵节时悬挂花灯售卖，如此数年，渐成气候，遂形成了灯市。灯市一般在元宵节前数天开始。为了使灯市热闹起来，京尹每年都派人到灯市上巡视，根据各家商铺所悬挂的花灯数量，配给一定的蜡烛、灯油及费用。到了正月十五，京尹会亲自前往灯市，其随行者会携带一只装满了纸币的口袋，给灯市上的游动小贩发红包，以感谢他们对灯市繁荣所作的贡献，谓之“买市”。
    为了保证百姓在观赏花灯时的安全，地方官员在安全保卫方面也是下足了工夫。每年的灯会期间，坊间的繁华热闹地带，都点有巨烛或松柴作为路灯，有兵卒站在一旁维持秩序。路灯旁边还会押着几个罪犯示众，身上写明了此人犯罪的缘由。其实这些人之前就已犯罪被关押于狱中，将之拿出来顶缸示众，为的是起到“教育群众”的作用。
    南宋的皇帝对灯会也非常支持。每年元宵节的二鼓时分，皇帝就乘着小车，带领宫人去观赏鳌山。鳌山是在灯市的中央位置扎盖起的一座如鳌形的高台，上面悬挂有数百盏花灯。鳌山的规模，在《大宋宣和遗事》中有明确记载：“自冬至日，下手架造鳌山高灯，长一十六丈，阔二百六十五步，中间有两条鳌柱。”《水浒传》中，李逵闹东京的背景描写，或许也就是取材于这些现实生活情节。
    皇帝赏灯的时候，京尹会让一批经过挑选，衣着干净、食品卫生的小商贩，或者唱歌动听、舞姿曼妙的艺人，在宣德门外等候。皇帝会宣召这些人到楼上表演，妃嫔内人也纷纷购买商贩制作的零食。由于妃嫔内人不了解价格，她们的花费往往要比常人高出数倍，甚至有商贩因此而一夜暴富。
    除此之外，临安的一些大户人家，也在家中的花园水榭中布置各式花灯，并且开门任人游览，若有游人士女前来观赏，还备以酒菜款待，以显示自己的家势昌盛。而那些居于幽坊静巷的小户人家，也在门前挂设数盏五色琉璃泡灯应节，远远看去，恍若仙境。
    相比起具有浓重政府色彩的宋代灯会，明朝的灯会，则已演变成了纯粹的市场行为。每年的正月初十日到十六日，各地的客商和巧匠就会云集京城，将自己制作的花灯拿到东安门外沿街售卖。在这短短的数天里，不仅是花灯制作工艺的比拼，也是经商者实力的比拼。京城靠近灯市的商铺和住房，每年到了灯市开市的时候，租价就会翻番，要比平时贵上数倍，如果不是生意做得特别大的商人，轻易不敢问津。另外，灯的式样和工艺也是新颖繁多，有镶嵌珍玩珠宝的灯，也有从邻国或海外贩回来的灯，引来的观赏者络绎不绝。价格高的灯，一盏就要卖上千两银子。
    明人蒋一葵在《尧山堂外纪》载有一事：明朝年间的元夕灯节，京城有工匠用糯汁烧成琉璃瓶，然后制成花灯，可以贮水养鱼，旁边映衬着烛光，透明可爱。黄岩人王古直花费重金买了一盏在家，爱不释手，终日耍玩。有天一不小心，他将琉璃瓶碰到地上，摔了个粉碎，悲叹道：“吾平生家计在此，今荡尽矣！”明代花灯的精巧程度及价值几何，由此可见一斑。